У „Великом катихизису“ Светог Филарета, митрополита московског, налази се следећа дефиниција појма „Таjна“. «Таjна jе свети чин којим благодат, или, што је исто, спасоносна сила Божија, на тајан начин делује на човека».

Однако, такое определение Таинства слишком общее – оно может охватывать все церковные священнодействия, ведь в Церкви, которая живится Духом Святым, нет и не может быть «безблагодатных» священнодействий.

В православном догматическом учении понятие «Таинство» относится не ко всем священнодействиям, но только к основным, которые Церковь выделяет из числа всех прочих и усваивает им особый статус. Таких священнодействий семь: Крещение, Миропомазание, Евхаристия, Покаяние, Священство, Брак и Елеосвящение.

Известный отечественный богослов протопресвитер Николай Афанасьев замечает: каждое Таинство заключает в себе освящающее действие, но не каждое освящающее действие есть Таинство. Именно поэтому в Церкви существует два основных критерия, по которым таинства отличаются от прочих священнодействий.

Во-первых, Таинства являются богоустановленными, то есть, их появление в жизни Церкви относится непосредственно ко времени земной жизни Господа Иисуса Христа и Его апостолов. Все остальные священнодействия появились позже, или о них нет определенного учения в Божественном Откровении. Во-вторых, в обычных священнодействиях преподаваемая благодать имеет общий характер. Через них человеку преподается спасительная благодать, и призывается благословение Божие на те или иные виды деятельности (сюда можно отнести, например, молебны о путешествующих, учащихся и т. п.) или на некоторые материальные предметы (например, при освящении жилища). Однако при этом невозможно с определенностью сказать, как именно эта благодать действует в человеке, какие изменения в его жизни, в состоянии его природы она вызывает.

В Таинствах же действие благодати носит конкретный характер. Участвуя в Таинствах, человек приобретает новые, и при этом вполне определенные, свойства, возводится на качественно иной уровень христианского бытия. Например, в Крещении человек духовно возрождается; в Миропомазании получает необходимые для христианской жизни дары Святого Духа; в Таинстве Брака мистически соединяется со своей супругой (супругом) в плоть едину; в Таинстве Покаяния получает прощение грехов и воссоединяется с Церковью и т. д. Таким образом, в Таинствах человеку преподаются все благодатные дары, необходимые для спасения. С точки зрения конечной цели христианской жизни все остальные священнодействия, при всей своей значимости и полезности для духовной жизни, имеют вспомогательный характер.