В «Пространном катихизисе» святителя Филарета, митрополита Московского, есть следующее определение понятия «Таинство»: «Таинство есть священное действие, чрез которое тайным образом действует на человека благодать, или, что то же, спасительная сила Божия».

Однако, такое определение Таинства слишком общее – оно может охватывать все церковные священнодействия, ведь в Церкви, которая живится Духом Святым, нет и не может быть «безблагодатных» священнодействий.

В православном догматическом учении понятие «Таинство» относится не ко всем священнодействиям, но только к основным, которые Церковь выделяет из числа всех прочих и усваивает им особый статус. Таких священнодействий семь: Крещение, Миропомазание, Евхаристия, Покаяние, Священство, Брак и Елеосвящение.

Известный отечественный богослов протопресвитер Николай Афанасьев замечает: каждое Таинство заключает в себе освящающее действие, но не каждое освящающее действие есть Таинство. Именно поэтому в Церкви существует два основных критерия, по которым таинства отличаются от прочих священнодействий.

Во-первых, Таинства являются богоустановленными, то есть, их появление в жизни Церкви относится непосредственно ко времени земной жизни Господа Иисуса Христа и Его апостолов. Все остальные священнодействия появились позже, или о них нет определенного учения в Божественном Откровении. Во-вторых, в обычных священнодействиях преподаваемая благодать имеет общий характер. Через них человеку преподается спасительная благодать, и призывается благословение Божие на те или иные виды деятельности (сюда можно отнести, например, молебны о путешествующих, учащихся и т. п.) или на некоторые материальные предметы (например, при освящении жилища). Однако при этом невозможно с определенностью сказать, как именно эта благодать действует в человеке, какие изменения в его жизни, в состоянии его природы она вызывает.

В Таинствах же действие благодати носит конкретный характер. Участвуя в Таинствах, человек приобретает новые, и при этом вполне определенные, свойства, возводится на качественно иной уровень христианского бытия. Например, в Крещении человек духовно возрождается; в Миропомазании получает необходимые для христианской жизни дары Святого Духа; в Таинстве Брака мистически соединяется со своей супругой (супругом) в плоть едину; в Таинстве Покаяния получает прощение грехов и воссоединяется с Церковью и т. д. Таким образом, в Таинствах человеку преподаются все благодатные дары, необходимые для спасения. С точки зрения конечной цели христианской жизни все остальные священнодействия, при всей своей значимости и полезности для духовной жизни, имеют вспомогательный характер.