Среди святых жен, прославленных Православной Церковью в лике преподобных, пожалуй, нет имени более известного, чем имя святой Марии Египетской.

О ней написано и сказано уже столь много, что, казалось бы, добавить даже и нечего. И тем не менее, каждый раз, когда перечитываешь или слушаешь житие этой великой подвижницы, остается ощущение какой-то неразгаданной тайны, известной только ей одной и Богу. Некоторые моменты жизни Божьей угодницы настольно поразительны и необычны, что в них даже трудно поверить. Именно потому первый составитель летописи ее подвижничества, святитель Софроний, Патриарх Иерусалимский, обращаясь к будущим читателям, призывал всех нисколько не сомневаться в правдоподобности того, о чем он пишет, каким бы невероятным всё ни показалось. А удивляться действительно есть чему. И поэтому наша Церковь, взирая на подвиг покаяния этой праведницы, на ее смирение и удивительную жизнь, для назидания и укрепления верующих многократно на протяжении Великой Четыредесятницы вспоминает о ней, а утреня четверга пятой седмицы поста названа ее именем.

Духовный путь этой святой настолько уникальный, что в свое время привел в изумление даже такого умудренного   аскета, каким был преподобный Зосима Палестинский. Именно благодаря ему и стало известно имя святой Марии Египетской, прожившей в полном уединении и борьбе со страстями в суровых условиях пустыни почти полвека. Собственно все то немногое, что мы знаем о ней, она сама рассказала старцу во время их встречи, произошедшей по Промыслу Божию.

В какой-то момент святого Зосиму прошедшего, как пишет святитель Димитрий Ростовский, все степени постнических подвигов и удостоившегося многих откровений от Бога, посетили помыслы о том, что вряд ли среди пустынножителей найдется такой другой аскет, который был бы подвигами своими выше него. Но некто (возможно, Ангел) по повелению Господню, чтобы вразумить отца Зосиму, направил его в Иорданский монастырь на краю пустыни. И вот в Великий пост по обычаю, который существовал там, старец оставил обитель и ушел вместе с другими иноками в пустыню. Там Господь и послал ему встречу с преподобной Марией, которая от непрестанных трудов постничества и молитвы видом своим напоминала то ли тень, то ли привидение, буквально напугавшее святого Зосиму. Это нагое «существо», как сказано в житиях, оказалось женщиной, достигшей таких высот святости, что Господь наделил ее даром предвидения и знаний того, чего она на самом деле знать просто не могла. Никогда раньше не видев старца, она назвала его по имени, указала его сан и даже на то, какие порядки были заведены в обители, из которой он пришел. Божественная благодать проявлялась в немощной, но очищенной от грехов и страстей плоти подвижницы с такой огромной силой, что она могла даже подниматься в воздух во время молитвы и ходить по водам Иордана, как по земле.

Иконография образа Марии Египетской очень необычна. И тем не менее она является самой узнаваемой для каждого православного христианина. Согласно сложившейся традиции, святую пишут, как правило, обнаженной или полуобнаженной, завернутой в ветхий гиматий, который подал ей преподобный Зосима при встрече. Очень часто ее изображают со скрещенными на груди руками, наподобие того, как делают православные верующие, подходя к Чаше со Святыми Дарами. Это знак принадлежности Христу и усвоения себе Его Крестной Жертвы. И действительно, дух, душа и тело преподобной всецело принадлежали Тому, Кого она возлюбила всем сердцем, оставив свою беспутную жизнь и ступив на поприще борьбы с искушениями. Глядя на образ этой великой подвижницы, трудно поверить, что в ее изнуренном голодом, холодом, жаждой и зноем теле бурлили некогда отвратительные страсти, толкавшие все время на путь разврата. И всё же это была горькая и ужасная правда, которую святая стыдливо поведала своему собеседнику. 

Преподобная Мария была родом из Египта. Неизвестно, какая у нее была семья, но подвижница сама упомянула, что родители очень любили ее. И тем не менее, когда девочке исполнилось двенадцать лет, она по непонятной причине оставила отчий дом и отправилась в Александрию. Можно только лишь догадываться и делать предположения о том, что могло заставить Марию принять такое поспешное и неразумное решение. Может быть, она была из категории тех подростков, которых в наше время принято называть «трудными». Пока будущая преподобная жила в семье, то родные, скорее всего, сдерживали ее дурные наклонности. Но, едва оказавшись в большом и шумном городе, где существовала масса различных развлечений и греховных соблазнов, отроковица воспользовалась своей мнимой свободой и окунулась в порочную жизнь, которая поглотила ее целиком на 17 лет. По-видимому, Мария была очень красивой, поэтому ей легко удавалась находить новые жертвы и обольщать их. Но она не зарабатывала своим ремеслом. Это просто стало образом ее жизни.

Однако однажды все изменилось. В один из дней она ради любопытства и с недобрыми намерениями, примкнув к группе паломников, отправилась в святой город Иерусалим на праздник Воздвижение Честного Креста Господня. Но, когда женщина попыталась трижды попасть в храм вместе с верующими, у нее ничего не вышло. Божественная сила не допустила ее в церковь к Животворящему Древу. И в тот момент развратница вдруг осознала всю нечистоту своего существования и глубину своей порочности. Ужас объял ее больную и израненную грехом душу, не знавшую Бога и находившуюся в тесных оковах страстей. Подобно псалмопевцу Давиду, она, наверное, могла бы в тот миг воскликнуть: «Помилуй меня, Господи, ибо тесно мне… изнемогла от грехов сила моя. Спаси меня, Боже; ибо воды дошли до души моей. Я погряз в глубоком болоте, и не на чем стать; вошел во глубину вод, и быстрое течение увлекает меня»» (Пс. 30:10–11; Пс. 67:2–3). Только лишь после покаянной мольбы к Пресвятой Богородице и обещания изменить свою жизнь Марии удалось прикоснуться к Кресту Господню. Причастившись Святых Даров, по повелению Божьей Матери преподобная отправилась в пустыню за Иордан, чтобы совершать дело своего очищения и спасения.

Путь духовного восхождения святой был необычайно трудным. 47 лет ушло на покаяние и переосмысление жизни. Подвижница рассказала старцу Зосиме о том, какие бури происходили в ее душе, и как долго страсти одолевали ее ненасытное тело. Она проводила дни и ночи напролет в слезных молитвах. Питаясь лишь одними кореньями, святая преодолевала голод. Одежда ее быстро износилась, и потому праведница все время страдала от дневного зноя и ночного холода. Пищей нетленной и одеждой, по словам самой подвижницы, стало для нее Слово Божие, которому она никогда не училась и ни от кого не слышала ни разу. Святой Дух научил ее этому знанию. Во всех испытаниях и искушениях поддержкой для преподобной Марии была Пресвятая Богоматерь, к Которой она постоянно обращалась в молитвах.

Старец Зосима навестил Божью угодницу по ее просьбе через год и причастил Святых Даров. В следующее свое посещение он уже не застал ее живой. Из надписи, которая была рядом с телом святой, он узнал и о ее имени, и о том, что она отошла ко Господу в ночь Страстей Христовых 1 (14) апреля.  Хотя точные данные о датах жизни святой неизвестны, временем ее преставления считается 522 год.

Когда перечитываешь житие подвижницы, то невольно задаешься вопросом: как смогла она выжить в таких неймоверно тяжелых условиях? Какая же сила решимости и веры была в этой хрупкой женщине, для которой домом большую часть ее жизни служила пустыня, а крышей – знойное небо над головой! Сколь же в ней было смирения и подлинной любви к Творцу, какая жила в ней жажда очищения, что она смогла с помощью побеждающего милосердия Божия подняться из бездны разврата и стать величайшей святой!  Святитель Феофан Затворник в своем Слове в Неделю пятую Великого поста сравнивает преподобную Марию Египетскую с орлом, который «уединенно парит к небесам, и так высоко, что его бывает не видно». Святитель объясняет, что, конечно, такой подвиг не для всех. Потому что ее путь был по особенному Божьему избранию. Но каждому из нас нужно стремиться подражать ее трудам в самоисправлении, ее твердой решимости и постоянству в желании переменить жизнь.

«Царство Небесное внутрь вас есть», – говорится в Евангелии от Луки (17:21). Оно приходит незаметно в сердце праведника и начинается еще при жизни. Мария Египетская сумела стяжать это Царство своим подвигом покаяния, а потому тело ее, полностью пронизанное Божьей благодатью, обрело ту небесную духоносную ткань, которая уподобила ее Ангелам, не нуждающимся ни в пищи, ни в питии, а только лишь в постоянном прославлении Творца.                                                                                     

Валентина Новикова (Чернышева)