Священномученик Ириней родился в Смирне в 130 году.

Ириней обучался различным светским наукам, а также был наставлен в христианских истинах святителем Поликарпом Смирнским. От него Ириней принял Святое Крещение, им же был рукоположен во пресвитеры. По наставлению Поликарпа Ириней отправился в галльский город Лугдун (нынешний французский Лион) к епископу Пофину. Здесь ему было дано важное задание: отправиться в Рим и передать Папе Елевферию письмо исповедников. Пока святой выполнял поручение, многих лугдунских христиан посадили в тюрьму, а епископа Порфина предали мученической смерти.

В 178 году священномученик Ириней был рукоположен во епископы, и, по свидетельству святителя Григория Турского, вскоре преобразовал Лугдун в христианский город. Это произошло во многом благодаря его проповедям и обличению еретиков. Иринеем было написано «Обличение и опровержение лжеименного знания» (сокращенное название — «Пять книг против ересей»). Святитель опровергал ересь гностиков, развивая замысел Боговоплощения. Он подтверждал истинность православного вероучения преемственностью епископата: «Всякий, кто желает знать истину, должен обратиться к Церкви, потому что апостолы только ей одной сообщили Божественную Истину. Она есть дверь к жизни». Ириней помог уладить спор о праздновании Пасхи в Малоазийской Церкви, сохранив церковный мир от раскола.

В 202 году, когда императором стал Север, святитель претерпел мученическую кончину через усечение мечом. Святые отцы подчеркивают благодатное преемство святого от Господа Иисуса Христа, так как учитель священномученика Иринея, Поликарп Смирнский, был учеником апостола и евангелиста Иоанна Богослова.

В трудах священномученика Иринея есть очень важное откровение для нас. Защищая Церковь от ереси он обозначил истинность православного учения ‒ она в преемственности епископата.

Именно у святителя Иринея впервые мы встречаем учение об епископском преемстве, начиная с апостольских времен:

«Блаженные апостолы, основав и устроив Церковь, вручили служение епископства Лину. Об этом Лине Павел упоминает в посланиях к Тимофею. Ему преемствует Анаклит; после него на третьем месте от апостолов получает епископство Климент, видевший блаженных апостолов и обращавшийся с ними, еще имевший проповедь апостолов в ушах своих и предание их пред глазами своими... Этому Клименту преемствует Эварест... (затем перечисляются еще семь епископов)... ныне на двенадцатом месте от апостолов жребий епископства имеет Элевфер. В таком порядке и в таком преемстве церковное предание от апостолов и проповедь истины дошли до нас. И это служит самым полным доказательством, что одна и та же животворная Вера сохранялась в Церкви от апостолов доныне и предана в истинном виде. И Поликарп, который не только был наставлен апостолами и обращался со многими из видевших нашего Господа, но и апостолами был поставлен во епископы Смирнской церкви в Азии, и которого и я видел в моей ранней молодости... он всегда учил тому, что узнал от апостолов, что передает и Церковь и что одно только истинно».

Помимо доказательств истинности Церкви через апостольское преемство, святитель также оберегал Её единство от внутренних раздирающих расколов, а также от внешней угрозы ‒ желания  мира поглотить Её.

Соблазну гнозиса и разделения, а также «частичного» истолкования христианства святой Ириней противопоставляет не иное толкование, а сам факт Церкви: видимого и ощутимого единства, которое одно, потому что оно есть единство жизни в Святом Духе, хранит и передает своим членам всю истину, всю полноту Евангелия.

В учении святителя Иринея Лионского мы находим первую и ясную «форму» этого единства: на попытки подчинения Церкви разным учениям и философиям он отвечает исповеданием самой Церкви как носительницы всего учения, как мерила Истины и лжи.

Таким образом, христианство окончательно разрушило попытки растворить его в окружающем мире. Оно стало неустранимым фактом в мире.

Будем же служить Истине, как служил священномученик Ириней и его молитвами укрепляться в вере.