Отвечает преподаватель Киевской духовной академии Андрей Музольф.

Впервые упоминание о рае мы встречаем в первой Книге Ветхого Завета – Бытии. В первых главах говорится о том, что для человека как венца всего творения Божия Бог устраивает особое место обитания: «И насадил Господь Бог рай в Едеме на востоке, и поместил там человека, которого создал» (Быт. 2:8). По словам преподобного Иоанна Дамаскина, рай – это место блаженства, подлинно божественная страна и достойное жилище для человека, сотворенного по образу Божию. Между прочим, желая подчеркнуть особое устроение и предназначение рая, преподобный замечает, что в раю, созданном («насажденном») исключительно для человека, не обитало ни одно неразумное животное. По мысли святых отцов, главным блаженством человека в раю была возможность непосредственного общения с Богом. Однако в результате грехопадения человек отстранился от Творца, соделал себя недостойным такого блаженства и был изгнан из рая. Грех настолько сильно извратил человеческую природу, что человек, даже осознав бедственность своего положения и то, что без Бога подлинная жизнь невозможна (о чем и говорят, собственно, практически все ветхозаветные пророки), собственными силами никогда не смог бы возвратить себе утраченное блаженство. Именно поэтому, по мнению одного современного богослова, вся человеческая культура – это не что иное, как плач человеческого сердца пред закрытыми вратами рая.

Следовательно, рай – это место изначального человеческого блаженства, которое, впрочем, однажды было утрачено самим человеком. Но если в Ветхом Завете понятие о рае имеет несколько материальные категории (потому что человек был изгнан из конкретного места в конкретное время, в результате чего были изменены и природные условия, такие как, например, произрастание «терния и волчцов»), то в Новом Завете говорится о рае как о некой духовной области. Бог становится человеком и приносит Себя в жертву, чтобы вновь вернуть людям утраченный рай.

Однако при этом Христос говорит о рае вовсе не как о некой географической местности: «Покайтесь, ибо приблизилось Царство Небесное» (Мф. 4:17), а далее уточняет: «Царствие Божие внутрь вас есть» (Лк. 17:21).  Объясняя эти слова, преподобный Ефрем Сирин пишет: «Войди внутрь себя самого и ищи там Царствия Божия. Оно действительно там, как Господь Сам научил нас в Евангелии Своем. В душе, любящей Бога, обитает Бог, там и Царство Его; потому-то и говорит Он, что Царствие Божие внутрь вас есть».

Преподобный Симеон Новый Богослов изрекает: «Царствие Божие в нас есть, когда Бог бывает с нами в единении, благодатию Пресвятаго Духа. Бог был в единении с нами от начала создания Адама; но когда праотец наш прельстился и согрешил, Бог удалился от нас, удалилось вместе с тем от нас и Царствие Его. Ибо невозможно, чтобы Всесвятый и Всеблагий Бог был в единении с тем, кто возлюбил грех и зло. Чтобы опять возвратился к нам Бог и опять пришло к нам Царствие Его, надлежало нам престать и очиститься от грехов. Но как мы не могли сего сами собою сделать, как измаранное платье не может отмыться само собою, и еще без воды, то пришел наконец Сам, могущий обмыть нас и очистить, чтобы очистить нас, и очистив, Богу открыть вход в нас и Царствие Его вселить в нас».

Таким образом, понятия «рай» и «Царство Небесное» со времени пришествия Христа становятся синонимичными: и первое, и второе указывают на возобновление общения с Богом и возможность обожения. Упоминаемый уже нами преподобный Симеон Новый Богослов поясняет: «Человек тогда получает вход в рай, когда делается причастным Божественной благодати Христовой и верою опять стяжает то, что имел в начале и что потерял неверием, не поверив словам Божиим, а поверив словам змия». Именно поэтому Господь на просьбу благоразумного разбойника: «Помяни меня, Господи, когда приидешь в Царствие Твое!» – отвечает: «Истинно говорю тебе, ныне же будешь со Мною в раю» (Лк. 23:42, 43).