Его часто называют апостолом любви: Иоанн больше других евангелистов говорил о Божией любви к  людям и о том, что человека спасает прежде всего любовь к Богу и ближнему.

Евангелие, написанное Иоанном, по структуре и содержанию отличается от первых трех Евангелий, называемых синоптическими: в них акцент делался на как можно более полном изложении событий из земной жизни Господа Иисуса Христа и Его нравственного учения, а Евангелие от Иоанна было написано позже их и повествовало о том, о чем не говорилось у других евангелистов. Иоанн глубже других апостолов постиг и сохранил духовное учение Христа — учение о Его Божественной природе. В Евангелии от Иоанна изложены глубочайшие истины веры, которые впоследствии легли в  основу христианской догматики. За это Иоанн получил прозвание Богослова. В своем Евангелии Иоанн рассказал в том числе и о себе, но из скромности называл себя в третьем лице: «ученик, которого любил Иисус».

Будущий апостол родился и вырос в Галилее, в селении на берегу Галилейского моря. Апостолом был и брат Иоанна — Иаков, которого в христианской традиции называют по имени отца — Иаковом Зеведеевым. Иоанн и Иаков были призваны в самом начале проповеди Христа — вскоре после первых апостолов Петра и Андрея.

Иоанн и Иаков были людьми порывистыми, вспыльчивыми. Однажды они попросили Христа испепелить небесным огнем селение, в котором их не приняли. Христос разгневался на них за эту неразумную просьбу. А за горячность прозвал обоих братьев Сыновьями Грома.

Иоанн был свидетелем многих чудес Христа: чуда превращения воды в вино на свадьбе в Кане Галилейской, Преображения Господня на горе Фавор. Он присутствовал, когда Христа схватили в Гефсиманском саду, и одним из немногих учеников следовал за Ним до конца. Вместе с Пресвятой Богородицей Иоанн стоял у  Креста Спасителя. Перед смертью Христос велел ему заботиться о Пречистой Деве как о родной матери, и Она до конца Своей земной жизни прожила в его доме.

Перед тем как идти на проповедь в разные страны, апостолы бросили жребий, и Иоанну выпала Малая Азия. Он проповедовал в городе Эфесе. При императоре Домициане, преследовавшем христиан, апостола сослали на остров Патмос. Там Бог даровал ему откровение о будущих судьбах Церкви и всего мира. Иоанн записал это откровение, и его книга Апокалипсис (Откровение) также вошла в канон Нового Завета. Книга Апокалипсис написана сложным, символическим языком, отображающим духовную реальность, поэтому она таинственна и допускает множество толкований. Толкования эти создавались и раннехристианскими богословами, и Святыми Отцами, и даже философами Нового времени.

На острове Патмос и поныне сохранилась пещера, в  которой, по преданию, жил апостол в то время, когда писал свой Апокалипсис. Теперь в ней находится храм, а рядом с  ней — монастырь Иоанна Богослова, вместе с пещерой включенный в список мирового наследия ЮНЕСКО.

После смерти императора Домициана Иоанну разрешили вернуться в Эфес. Там он в конце жизни написал свое Евангелие, скончался и был погребен. При императоре Константине, который разрешил свободно исповедовать христианство, на месте погребения апостола построили церковь. В этой церкви каждый год совершалось чудо: на  гробнице появлялась розовая пыль, которой помазывали болящих и они исцелялись. После захвата Эфеса турками в XI веке церковь пришла в запустение, ныне ее руины исследуются археологами.

Церковь не знает о существовании мощей Иоанна Богослова. Есть предание о том, что он, как и Пресвятая Дева Мария, был после смерти взят на небо во плоти: когда  спустя некоторое время после кончины апостола его гробницу вскрыли, чтобы  поклониться его святым мощам, обнаружилось, что она пуста.

В день памяти апостола Иоанна в храмах совершаются торжественные богослужения. Накануне служится всенощное бдение, которое полагается служить только под большой праздник, а утром в день памяти апостола — Божественная Литургия. На всех этих службах поются песнопения, прославляющие этого великого святого — Богослова и  Апостола Любви.